갠지스의 수호자 '가비알 악어'

가비알 수컷 성체

 

가비알 악어(Gavial, 학명: Gavialis gangeticus)는 Gharial이라고도 불리며, 물고기를 먹는 악어로 알려져 있습니다. 이 악어는 Gavialidae 과에 속하며 현존하는 모든 악어 중에서 가장 오래 살아있는 종 중 하나입니다. 성숙한 암컷은 길이가 2.6에서 4.5미터(8피트 6인치에서 14피트 9인치)인 반면, 수컷은 길이가 3에서 6미터(9피트 10인치에서 19피트 8인치) 사이입니다. 다 자란 수컷의 코 끝에는 가라(ghara)라고 불리는 뚜렷한 뿔이 있어서 "Gharial"이라는 이름이 지어졌습니다. 이 악어는 길고 좁은 코를 가지고 있으며, 110개의 날카로운 이빨을 통해 물고기를 잡는 데 뛰어난 적응력을 보입니다.

가비알은 아마도 인도 아대륙 북부에서 진화했다고 추정됩니다. 그들의 화석은 시바릭 언덕과 나르마다 강 계곡의 팔레오세 퇴적물에서 발견되었습니다. 현재는 인도 아대륙 북부의 평원의 강에서 서식합니다. 이 악어는 가장 완전히 수중에 살며, 햇빛을 쬐거나 젖은 모래톱에 둥지를 틀기 위해서만 물에 남깁니다. 성체는 추운 계절이 끝날 때 짝짓기를 합니다. 암컷은 봄에 모여 둥지를 파서 20-95개의 알을 낳습니다. 그들은 몬순이 시작되기 전에 부화하는 둥지와 병아리를 보호합니다. 새끼 거북이는 처음 해 동안 얕은 물에서 먹이를 찾지만, 성장하면서 더 깊은 물로 이동합니다.

가비알에 관한 가장 오래된 기록은 약 4,000년 전으로 거슬러 올라가며, 이는 인더스 계곡에서 발견되었습니다. 힌두교 신앙에서 이 악어는 갠지스 강의 신, 강가(Gangar)의 이동 수단으로 여겨졌습니다. 지역 주민들은 가비알이 특별한 치유 능력을 가졌다고 믿었고, 이를 토대로 토착 의학에서 일부 부위를 치료에 사용했습니다. 이런 식으로 가비알은 고대 문화에서 중요한 의미를 지닌 존재로 존경받았던 것으로 알려져 있습니다.

"가비알"이라는 이름은 수컷 성체의 주둥이에 있는 돌기를 본떠 토기 항아리를 의미하는 힌디어 "ghara"에서 유래했습니다. 이는 종종 "가비알"이라고도 불립니다. 또한, "물고기를 먹는 악어"라는 의미의 벵골어 이름 "메초 쿠밀"을 번역한 것으로, "메초"는 물고기를 의미하는 "마르하"와 악어를 의미하는 "쿠밀"에서 유래했습니다. 때때로 "인도가비알"이라는 이름은 인도의 가비알 개체군을 지칭할 때 사용됩니다.

 

가비알 수컷은 성숙하게 되면 코 끝에 속이 빈 구근 모양의 코돌기가 형성됩니다. 이 돌기는 현지에서 "가라"라고 불리는 뚝배기와 유사한 모습을 띕니다. 수컷의 갈라는 11.5살에 콧구멍 위에서 자라기 시작하여 15.5살에 약 5cm x 6cm x 3.5cm (2.0" x 2.4" x 1.4") 크기로 커집니다. 이렇게 커진 후 수컷은 75m (246피트) 길이의 히싱 소리를 내며, 이는 멀리서도 들을 수 있는 소리입니다. 개비알은 성적 이형성을 가진 현존하는 악어 중 유일한 종으로, 다 자란 수컷은 암컷보다 큰 두개골을 가지며, 기본 길이는 715mm (28.1인치)이며 너비는 287mm (11.3인치)입니다.

가비알 암컷은 성숙 시 8피트(2.4미터)에서 14피트(4.5미터)까지의 길이를 보입니다. 반면 수컷은 성숙 시 9피트 10인치(3미터)에서 19피트 8인치(6미터)까지 자랄 수 있습니다. 성숙한 수컷의 평균 몸무게는 약 160kg(350파운드)인데, 최대 몸무게는 600kg(1300파운드)에 달할 수 있습니다. 이들 중 가장 무거운 수컷은 977kg(2,154파운드)에 달하는 기록을 세웠습니다. 1920년 8월에 발견된 6.55m(21피트 6인치) 길이의 가비알은 가가라 강에서 죽은 것으로 주장되었지만, 신뢰할 만한 측정은 이루어지지 않았습니다. 또한 20세기 초 인도 강에서는 7.16m(23피트 6인치)에서 9.14m(30피트 0인치) 길이의 수컷 가비알이 목격되었습니다.

가비알의 진화와 다른 악어와의 관계에 대해서는 논란이 있습니다. 일부 연구자들은 가비알이 독특한 두개골 모양과 치아 정렬에서 다른 악어들보다 더 빠르게 진화했다고 주장했습니다. 이는 더 높은 수준의 특화된 형태를 나타낸다고 합니다. 그러나 다른 연구자들은 혈중 단백질 분지 수준이 낮기 때문에 가비알이 다른 악어들보다 진화가 더 느렸을 수 있다고 제안했습니다. 그들은 거대한 가비알과 이러한 특징을 공유하기 때문에 가비알이 다른 모든 악어와 함께 자매 그룹을 형성하는 것으로 제안했습니다.

가비알과 유사가비알의 미토콘드리아 DNA의 리보솜 세그먼트의 시퀀싱을 통해 이들이 22개의 고유한 뉴클레오티드를 공유하고 94%의 유사성을 나타내며 자매 분류군이라는 견해를 뒷받침합니다. 또한, 두 종의 핵 유전자 서열 분석도 이견을 뒷받침하여 이들이 자매 분류군임을 제안합니다. 분자 유전학과 고급 연대 측정 연구는 약 3,800만 년 전 에오세에 가비알과 유사가비알 사이에서 유전적 분기가 일어났음을 보여줍니다.

 

가비알은 올리브색을 띠며 성충은 유충보다 색이 진한 편입니다. 성충의 등은 거의 검은색이며 배는 황백색으로 나타납니다. 목에는 4줄의 2개의 비늘이 있어 등을 따라 이어집니다. 머리, 목, 등의 비늘은 21~22개의 가로줄과 4개의 세로줄로 이루어진 하나의 연속판을 형성합니다. 등쪽 비늘은 뼈가 많지만 옆구리는 부드럽고 용골이 약합니다. 팔뚝, 다리, 발의 바깥쪽 끝에는 토사카가 돌출되어 있습니다. 또한, 손가락과 발가락 일부에는 물갈퀴가 있습니다.

 

가비알리스 속은 아마도 인도와 파키스탄의 중신세 초기 지역에서 발생한 것으로 추정됩니다. 하리아나와 히마찰 프라데시의 시바릭 언덕에서 발견된 가비알 화석은 고생대와 초기 플라이스토세 사이인 것으로 추정됩니다. 또한, 가비알리스의 화석은 미얀마 중부 아야와디 강 계곡의 두 지역에서 발견되었으며, 이들은 플라이스토세 후기의 것으로 추정됩니다. 4차 시기 동안 가비알리스는 시바-말레이 경로를 통해 자바로 분산되었으며, 이 과정에서 바다를 건너지 않았을 것으로 예상됩니다. 자바 섬에서 발견된 가비알리스 벵가니쿠스의 화석은 초기 플라이스토세 시기의 것으로 추정됩니다. 또한, G. 태국 나콘 랏차시마에서 발견된 화석은 가비알이 하천 시스템을 통해 분산되었다는 가설을 뒷받침합니다. 이것은 현재까지 알려진 유효한 멸종된 가비알리스 종입니다.

 

야생 가비알의 개체 수는 1930년대 이후 크게 감소하여 현재는 역사적으로 매우 적은 수준으로 남아있습니다. 그들의 서식 지역은 2% 수준까지 감소했습니다. 인도와 네팔에서 시작된 보존 프로그램은 1980년대 초부터 위관영양의 사육 및 번식을 중심으로 한 재도입에 주력했습니다. 그러나 모래 채굴과 농업으로의 변화로 인한 서식지 파괴, 어족 자원 고갈, 그리고 유해한 어업 방식으로 인해 위관영양의 개체 수는 여전히 위협을 받고 있습니다. 이로 인해 2007년부터 멸종위기종으로 IUCN 적색 목록에 등재되었습니다. 현재 위관영양을 보호하기 위한 다양한 보전 노력이 계속되고 있지만, 이러한 위험에 대한 대응이 필요합니다.

 

가비알은 예전에는 파키스탄의 인더스 강부터 인도의 갠지스 강, 인도 북동부와 방글라데시의 브라마푸트라 강, 그리고 미얀마의 이라와디 강까지 인도 북부의 주요 수계에서 번성했던 악어 종류입니다. 20세기 초에는 특히 인더스 강과 펀자브 강에서 자주 발견되었습니다. 그러나 1980년대 초까지 인더스 강에서는 그 수가 거의 사라졌고, 2008년과 2009년에는 해당 강에서 가비알을 찾지 못했습니다. 인도의 고르다바리 강에서도 발견되었지만, 1940년대 후반과 1960년대에는 사냥으로 인해 거의 모두 멸종되었습니다. 코시 강에서는 1970년대 이후로는 멸종된 것으로 여겨졌습니다. 또한 1940년대에는 아삼 지역의 바라크 강에서 발견되었지만, 큰 물고기들과 함께 사라졌습니다. 아삼, 미조람, 마니푸르 바라크 강 지류에서는 소수의 가비알이 목격되었지만, 조사는 이루어지지 않았습니다. 미얀마의 에야와디 강 지류인 슈웨리 강에서는 1927년 총에 맞아 가비알이 죽었는데, 이것은 20세기에 살아남은 유일한 인증된 사례입니다. 현재 슈웨리 강에서 가비알이 여전히 살아있는지 여부는 알려지지 않았습니다.