심해의 불빛 '야광원양해파리'

호주에서 발견된 야광원양해파리

 

야광원양해파리(Pelagia noctiluca)는 해파리과에 속하는 종으로, 현재까지 확인된 Pelagia 속의 유일한 종으로 알려져 있습니다. 이 해파리는 그리스어 'pelagos'에서 이름을 얻었는데, 북대서양 외곽, 멕시코만, 지중해를 포함하여 열대 및 온대 바다에서 발견됩니다. 야광원양해파리는 어둠 속에서 빛을 내는 능력을 가진 바다 생물로, 그 이름은 'pelagia'에서 바다와 대양을 의미하는 말과 'noctiluca'에서 밤과 빛을 의미하는 말이 결합된 것입니다.

야광원양해파리는 북위 4도부터 북해, 캐나다 대서양, 멕시코만, 지중해, 태평양, 인도양의 대부분 열대 및 난온대 바다에서 보고되었고, 남쪽 한계는 대체로 남위 42도에 두고 있습니다. 이 해파리는 캘리포니아, 하와이, 그리고 호주 전역에서 관찰되었는데, 특히 캘리포니아와 하와이에서는 드문 것으로 알려져 있습니다. 그러나 현재 야광원양해파리가 정의된 종인지에 대한 의문이 제기되고 있습니다. 북대서양 지역 외부에서도 기록된 미확인된 또는 기재되지 않은 유사종이 있으며, 북대서양과 남대서양의 개체군에서 유전적인 차이가 크게 나타납니다.

 

야광원양해파리는 작고 색상이 다채로운 종으로, 특이하게 촉수와 몸 전체가 자세포로 덮여 있는 드물게 발견되는 해파리 종 중 하나입니다. 그래서 연구 대상으로 많이 다뤄지고 있습니다. 양식장에서 이 종을 관리하는 것은 중요한데, 만약 해파리가 대량으로 해안에 발생하면 관광객들이 해변을 피하게 되어 지역 경제에 영향을 줄 수 있습니다. 어부들은 이런 해파리 때문에 그물이 막힐 수 있어서 회수할 때 주의해야 합니다. 찔리면 통증을 동반하고 증상이 한동안 계속될 수 있지만, 전반적으로 위험은 낮습니다.

 

야광원양해파리는 꽤 작은 해파리로, 성체의 지름은 3~12cm(1.2~4.7인치) 정도입니다. 지중해에서는 이 해파리의 지름이 보통 1cm (0.4인치) 미만이지만, 일부는 이미 3.5cm (1.4인치)까지 성숙한 경우도 있고, 가장 큰 경우에는 6cm (2.4인치)까지 커질 수 있습니다. 색상은 등나무색, 보라색, 분홍색, 연갈색부터 노란색까지 다양합니다. 본체는 방사 대칭이고, 위혈관강으로 알려진 체강은 하나뿐입니다. 이 체강은 섭취와 배설에 사용되는 개구부로, 하나만 있는 원시적인 소화관입니다. 이 개구부는 주요 섭식면에 톱니 모양의 가장자리를 가지고 있어. 4개의 긴 구강팔이 있고, 각각의 야광원양해파리 메두사에는 우산 가장자리에서 자란 8개의 긴 촉수가 있어. 방사상 대칭이기 때문에 머리가 없어서 중추신경계도 없어. 현재의 신경계는 원시적이고, 대부분 무극성 뉴런으로 이루어진 단순한 그물로 구성됩니다. 또한 독을 분비하는 자포동물이라고 불리는 자세포가 있어. 

 

야광원양해파리의 유영 능력은 한정되어 있어서 대규모 무리가 형성되기도 합니다. 이 해파리는 바람이나 해류에 의해 연안 지역으로 운반되거나 때로는 해안으로 발사될 수도 있습니다. 이는 종이 정상적인 온도를 선호하는 수역 외에도 출현 가능성이 있음을 의미하며, 심지어 셰틀랜드 제도와 노르웨이 해협까지 북쪽 지역에서도 기록되었어. 일반적으로 이 종은 수온이 10°C에서 27°C(50°F에서 81°F) 사이에서 발견되는데, 11°C(52°F) 미만이 되면 활동이 멈추게 됩니다. 보통은 지표에서부터 150m(490피트) 정도의 깊이에 서식하지만 종종 1,400m(4,600피트)까지도 관찰되기도 합니다. 야광원양해파리는 지표 근처에서의 수직 이동을 주로 하며, 밤에는 깊은 곳에서, 낮에는 더 얕은 곳에서 발견됩니다.

야광원양해파리의 개체 수는 상당히 변동적이라 몇 년 동안 그 종이 기록되지 않다가 갑자기 대규모 무리로 다시 출현하기도 합니다. 때에 따라 이 무리는 수십 평방 킬로미터에 이르기도 합니다. 예를 들어, 1평방미터 당 14마리의 개체가 있을 수 있어서, 몇 백만 마리에 달할 수도 있습니다.

야광원양해파리는 발광 능력을 가지는데, 이는 인간 눈에 보이는 미묘한 빛을 생성할 수 있는 능력입니다. 밤중에 파도나 배의 움직임에 의해 생기는 난류에 자극을 받으면 플래시 형태의 빛을 방출합니다. 이 발광은 비교적 짧은 시간에 사라지는데, 이 생물의 발광 기술은 아주 초기에 플리니우스에 의해 기록되었습니다.

야광원양해파리는 외부의 생활양식에 적응하고 있는데, 다른 해파리과의 종들과 달리 자유 유영 단계를 포함한 라이프사이클의 다른 단계들(플라눌라, 에필라, 메두사, 그리고 해저면에 사는 폴립 단계)을 거치지 않습니다. 이 해파리의 평균 수명은 보통 약 9개월 정도입니다. 특정 시기에 해수면에서 대량의 성충이 산란할 수 있습니다.

이 해파리는 산란을 위해 적절한 영양 조건에 의존하기 때문에, 이러한 조건이 충족되지 않으면 생식이 중단되고 충분하지 않은 양의 먹이를 주면 체중이 감소할 수 있습니다. 주로 여름 말부터 초겨울까지 산란하는 것으로 생각되지만, 봄부터 초여름까지는 저농도로 산란하기도 합니다.

또한, 이 종의 생애 주기는 다른 해파리 종들과는 조금 다른데, 저생 폴립기 단계가 플라눌라와 에필라 사이에 위치해 있습니다. 낮은 온도(8°C 미만)에서는 생존하기 힘들고 에필라가 거의 또는 전혀 발달하지 않습니다. 10°C (50°F) 미만의 온도에서는 생장과 기능이 이루어지지만, 1주일 후에 플라눌라로 성장하고, 1개월 후에는 해파리로 성장하는 것을 볼 수 있습니다. 성숙한 해파리는 낮에 바다에 산란하고, 3일 후에는 수정란으로 성장해 이 단계에서 유성생식이 일어납니다.

 

일반적으로 야광원양해파리에게 쏘인 후에는 1~2주간 통증, 국소적 발진, 붓기 등이 생길 수 있지만, 일반적으로 위험은 높지 않아서 사망한 사례는 없습니다. 다만 어지럼증, 구토, 설사 같은 일반적인 증상이 가끔 발생할 수도 있고, 피부 발진은 몇 년 후에 재발할 수 있습니다. 드물게 심한 알레르기 반응이나 피부 손상이 있을 수 있습니다. 야광원양해파리에 쏘인 경우, 다른 해파리에 쏘인 경우에도 교차반응이 생길 수 있습니다.