영원한 아기 '아홀로틀'

웃는 얼굴의 아홀로틀

 

아홀로틀(Axolotl, 학명: Ambystoma mexicanum)은 "영원한 아기"라는 수식어를 받을 만큼 귀여운 모습을 가졌습니다. 아홀로틀의 입꼬리는 항상 위로 향해 미소를 짓고 있는 것처럼 보입니다. 그 모습이 귀엽다는 말로는 그들의 매력을 완전히 표현하기에 부족할 정도입니다.

 

아홀로틀은 불과 번개의 아즈텍 신 솔로틀이 희생을 피하기 위해 도롱뇽으로 변장한 모습으로 전설에 등장합니다. 이 멕시코 양서류는 잃어버린 사지를 재생하고 평생 동안 '젊음'을 유지하는 능력을 갖고 있어서 매우 인상적입니다. 전설 속의 아홀로틀은 그 특별한 능력으로 인해 이야기 속에서 빛을 발하며, 그 능력은 이 양서류를 독특하게 만들어주는 특징 중 하나입니다.

성적으로 성숙한 성체 아홀로틀은 18~27개월에 길이가 15~45cm(6~18인치)에 달하지만, 일반적으로 23cm(9인치)에 근접한 크기를 가집니다. 보통 30cm(12인치) 보다 큰 개체는 드뭅니다. 아홀로틀은 도롱뇽 유충의 전형적인 특징인 외부 아가미와 머리 뒤에서 통풍구까지 이어지는 꼬리지느러미를 갖추고 있습니다. 일반적인 도롱뇽 종의 경우 성체가 되면 외부 아가미는 없어지지만, 아홀로틀은 이 특징을 유지합니다. 이는 아홀로틀이 다른 도롱뇽 종보다 수생 생활을 계속하는 네오테니 진화로 인한 것입니다.

 

아홀로틀은 어른이 되어서도 외모를 바꾸지 않는 이론이 있습니다. 이들의 토착 호수는 결코 마르지 않기 때문에, 아홀로틀은 육상과 수중을 오가며 다리와 같은 육상 특성을 올챙이 같은 꼬리와 교환할 필요가 없었던 것으로 추측됩니다. 이 역시 네오테니 진화에 의한 것으로, 완전한 어른이 되어도 어린 시절의 외모와 유사하게 유지됩니다. 이들이 물 속에서 안정적으로 생활할 수 있는 환경에서는 외모를 바꿀 필요가 없으며, 따라서 변태가 없고 성숙해도 어린 시절의 외모를 유지하는 것으로 보입니다.

 

네오테니는 변태를 거치지 않고 성체로 진화하는 과정을 의미하는 용어입니다. 아홀로틀 속에 속하는 다른 많은 종들도 완전히 네오테닉인 경우가 있거나 네오테니 개체군을 가집니다. 이들은 네오테니 진화를 통해 성체가 되는 과정에서 변태가 일어나지 않는 특징을 가지고 있어요. 사이렌이나 넥투루스는 다른 네오테니 도롱뇽 종류이지만, 아홀로틀과는 달리 요오드나 티록신 호르몬의 주입으로 인한 변성 작용(변태)이 일어나지 않습니다. 

 

대부분의 양서류는 수생동물로 시작해서 올챙이라 불리는 단계를 거쳐 건조한 땅에서 살 수 있게 됩니다. 어른이 되기 위해선 변성작용이라 불리는 과정을 거쳐 아가미를 잃고 육지에서 생활하게 됩니다. 하지만 아홀로틀은 특이한 점을 가지고 있습니다. 갑상선 자극 호르몬이 부족하며, 변형을 겪기 위해서는 갑상선에서 티록신을 생성해야 합니다. 때문에 성체가 되어도 아가미를 유지하며 평생 물속에서 생활하고 번식하는 방법으로 살아가고 있죠. 필요한 호르몬이 주어지면 변성작용을 경험할 수 있는 능력을 갖고 있지만, 아홀로틀은 스스로 그것을 생성하지 않고 외부에서 노출시켜야 합니다. 그 후 아홀로틀은 인공적으로 유도된 변성작용을 통해 육상에서 생활을 시작하는 것입니다. 갑상선 호르몬 제조에 사용되는 요오드를 주입하는 것이 이를 이끌어내는 한 가지 방법입니다.

변성 작용을 받는 아홀로틀은 육상 생활에 적응하는 데 도움이 되는 많은 생리적 변화를 겪습니다. 이러한 변화에는 사지의 근긴장 증가, 아가미와 지느러미의 체내 흡수, 눈꺼풀 발달, 피부의 물 투과성 저하 등이 포함됩니다. 이러한 변화는 육상에서 아홀로틀이 수분 보충을 보다 쉽게 유지할 수 있도록 도와줍니다. 아홀로틀의 폐는 비변형 성체에 이르면서 아가미와 나란히 존재하지만, 변성 과정에서 더욱 발달합니다. 변태를 거친 아홀로틀은 발가락이 길다는 점에서 다르지만 성체의 고원 호랑이 도롱뇽과 비슷합니다. 그러나 변형을 인공적으로 유도하는 과정은 종종 성공하지 못하거나 성공 후 죽음을 초래할 수 있기 때문에, 일반적으로는 반려로 키우는 아홀로틀의 변형을 유도하려는 시도는 피하는 것이 좋습니다.

어린 아홀로틀은 독특한 특징을 가지고 있습니다. 갈기 모양의 머리에서 돋아난 깃털 모양의 아가미, 물갈퀴, 몸 전체를 따라 이어지는 등지느러미, 그리고 꼬리 등이 그 중요한 부분입니다. 아가미는 어린 아홀로틀에서 유지되지만 성체가 되면 기능적인 폐를 가지고 피부를 통해 호흡할 수 있게 됩니다.

아홀로틀은 주로 갑각류, 연체동물, 곤충 알, 그리고 작은 물고기와 같은 다양한 먹이를 흡입하여 먹는 습성을 가지고 있습니다. 이러한 다양한 먹이 선택은 아홀로틀이 생태계에서 다양한 식물원을 활용하며 생존하는 데 도움을 줍니다. 물론 아홀로틀이 성장하고 변태할수록 먹이의 종류와 크기도 변할 수 있습니다.

아홀로틀이 처음으로 1864년 멕시코에서 유럽으로 소개되었습니다. 그 이후로 오랜 시간 동안 일반인들을 매료시켰습니다. 이 도롱뇽은 유럽 전역의 사람들이 사육을 시작하게 했는데, 사육하면서 번식하기 쉽고 관리가 비교적 간단한 동물로써 아홀로틀은 그 어려운 점 없이 번식하여 애완용으로 적합한 동물로 인기를 끌었던 것 같습니다. 이러한 특성으로 인해 애완동물 거래의 기반이 되었습니다.

아홀로틀은 야생에서는 주로 회색빛이 도는 갈색을 가지고 있습니다. 흰색 몸과 분홍색 아가미를 가진 밝은 색의 알비노 혹은 루시스틱 애완 아홀로틀은 일반적으로 인간의 손에 사육되며, 이들은 애완동물로서 인기가 있습니다.그러나 아홀로틀은 일부 국가에서는 야생에서 밀렵되는 우려로 인해 국제적인 거래가 제한되어 있습니다. 특히, 야생에서 수확되는 아홀로틀의 수가 감소하고 있어서 국제적인 국경을 넘어 거래가 제한되고 있습니다. 게다가 미국의 일부 주에서는 아홀로틀을 소유하는 것이 불법이기도 합니다. 이는 해당 주에서 야생에서 가져오거나 소유하는 아홀로틀로 인해 생태계에 영향을 미치거나 서식지를 위협할 수 있는 잠재적인 위험이 있기 때문입니다. 그래서 일부 지역에서는 아홀로틀의 거래와 소유에 제한을 두고 있는 것이 보편화되어 있습니다.

아홀로틀은 자신의 놀라운 재생 능력으로 인해 생물학 연구에 큰 관심을 받고 있습니다. 이들은 잃어버린 손발, 심장, 척수, 심지어 뇌의 일부까지도 영구적인 흉터 없이 재생할 수 있는 능력을 갖고 있습니다. 흉터는 조직의 재생을 방해하는데, 이에 대한 아홀로틀의 특이한 재생 능력과 흉터 없이 재생하는 방법이 연구자들에게 큰 관심을 불러일으킵니다. 예를 들어, 2021년 4월에 진행된 연구에서는 아홀로틀 분자가 어떻게 재생을 촉진하는지에 대한 해독이 이루어졌습니다. 이러한 연구는 아홀로틀이 가진 재생 능력을 이해하고, 이를 통해 인간의 조직 재생 능력을 향상할 수 있는 방법을 탐구하는 데 큰 도움을 줄 수 있을 것으로 기대됩니다.

아홀로틀은 1살에 성 성숙기에 도달하며, 야생에서는 산란기가 2월에 일어납니다. 수컷은 페로몬을 통해 암컷을 찾아내고, 꼬리와 하체를 흔들며 구애의 '훌라' 춤을 춥니다. 암컷은 이에 대해 코로 그를 찌르는 행동으로 대답합니다. 그리고 수컷은 정자를 호수 바닥에 배치하고, 암컷은 이를 체강인 검은 붉은색으로 주워 알을 수정시킵니다. 암컷은 식물이나 바위에 최대 1000개(평균 약 300개)의 알을 낳을 수 있어서 포식자로부터 보호합니다. 이후 약 2주 후에 알들은 부화하고, 부모의 보살핌 없이 유충은 자력으로 수영하는 능력을 갖게 됩니다.

아홀로틀은 어디에나 있는 개체군을 가지고 있지만 여전히 야생에서는 위험에 처해 있습니다. 양서류는 예전에는 멕시코시티 주변의 고지대 호수에서 서식했지만 서식지의 열화로 인해 이 지역의 몇몇 내륙 운하에서만 서식하게 되었습니다. 2019년 국제종보호연합의 평가에 따르면, 야생에서 50에서 1000마리의 아홀로틀만이 남아 있으며, 이 개체수는 계속 감소하고 있습니다. 농업과 산업의 오염물질에 더해, 관광과 주택의 발전으로 인해 종의 개체수가 크게 줄어들었습니다. 게다가 틸라피아와 같은 다른 침입적인 물고기들의 출현으로 아홀로틀이 먹히고, 성체들과 먹이를 둘러싼 경쟁이 일어나는 경우도 있습니다. 이 모든 요소들이 아홀로틀의 야생에서의 생존을 위협하고 있죠.

멕시코 정부는 많은 비영리 단체와 함께 민물 서식지 일부를 복원하고, 사람들이 야생의 독특한 아홀로틀을 관찰할 수 있도록 생태 관광을 통해 아홀로틀을 보호하려고 노력하고 있어요. 과학자와 농민들은 오염된 물을 여과하는 데 도움이 되는 수초, 통나무, 호수 진흙으로 된 떠다니는 섬 치남파를 만들기 위해 협력하고 있습니다.

일부 여행사는 이러한 정원 투어를 제공하며, 이러한 관광 활동으로 얻는 수익은 아홀로틀 보호 활동을 지원하는 데 사용됩니다. 이를 통해 아홀로틀을 보호하고, 서식지를 복원하며, 지역 사회의 경제적 발전에 기여하는 데 노력하고 있습니다.