우아한 선비의 상징 '대백로'

날아오르는 대백로 ─ Gregory Seitz / Audubon Photography Awards

 

대백로(Great egret, 학명: Ardea alba)는 아메리카백로라고도 불리는데 크고 호리호리하며 목이 긴 특징을 가진 흰색의 백로류입니다.

두 아종은 몸집과 다리 색의 차이 때문에 별개의 종으로 다루기도 합니다. 개체수가 더 많고 다리 색이 어두운 중대백로(A. a. modesta)는 분포 범위가 넓으며 흔한 여름 철새입니다. 겨울에는 대백로(A. a. alba)가 널리 분포하는데 체형이 더 육중하며 발에 노란색이 넓게 퍼져있습니다. 몸집, 기다란 목과 다리, 단검 같은 긴 부리로 다른 백로 속 종들과 구분할 수 있습니다. 유럽 일부를 제외한 세계 전 지역에 널리 분포하며 상당히 흔한 종입니다. 연못, 늪, 그리고 갯벌 등 얕은 습지라면 어느 곳에서든 관찰됩니다. 얕은 물에서 천천히 먹이를 추격합니다. 단독으로 관찰되는 경우가 많지만, 먹이가 풍부한 곳에는 많은 수가 모이기도 합니다. 집단으로 번식하며 다른 백로류 및 해오라기류와 같은 무리에서 번식하는 경우가 많습니다. 대백로는 주로 대서양 연안 남부에서 중앙아메리카에 걸쳐 번식하는데, 미국 본토의 거의 전역에서 섭식 또는 이동하는 모습이 관찰됩니다.

대백로가 다양한 환경에서 서식하고 번식하는 것은 정말 놀라운 일입니다. 그들의 이동 패턴이 계절마다 변화하면서 생태계에 미치는 영향도 큽니다. 봄에는 번식지로 이동하고, 겨울에는 남쪽으로 이동하여 서식지를 찾는 모습은 그들이 자연환경에 따라 적응하고 있는 모습을 보여줍니다. 코네티컷주에서는 늪지, 습지 및 기타 수생 시스템에서 얻을 수 있는 먹이를 즐기는 대백로를 쉽게 찾을 수 있습니다. 대부분의 해안 습지는 여름 동안 이 새들에게 신뢰할 수 있는 장소입니다. 해안가 앞바다의 섬에는 대백로 번식지도 있습니다. 밀포드의 찰스 아일랜드와 같은 지역은 주 내에 영소하는 대백로가 개체군의 번영에 기여할 수 있도록 개발하지 않은 채로 있는 것이 중요히 여겨집니다.

대백로의 울음소리는 두꺼비의 요란한 울음소리와 흡사합니다. 대백로는 다른 왜가리나 백로와 비슷하게 행동합니다. 그들은 천천히 걷거나 멈춰서서 먹이가 다가오기를 기다리며 사냥을 준비합니다. 사냥감을 찾으면 강한 부리로 공격할 때가 올 때까지 쫓아갑니다. 그들은 물고기부터 새, 작은 포유류까지 무엇이든 먹습니다. 습지에 살면서 물고기, 곤충 등의 작은 생물을 먹고 삽니다. 먹잇감이 눈에 띌 때까지 물속에서 가만히 기다리거나, 먹잇감에 살금살금 다가가서 잡습니다. 특히 다 자란 대백로는 번식기가 되면, 노랗던 부리가 검은색으로 변하는 것도 흥미로운 점 중 하나입니다. 짝짓기 한 암수는 나무나 갈대밭에 둥지를 틉니다. 암컷은 2~5개의 알을 낳고, 암수가 번갈아 가며 알음 품어 부화시킵니다.

대백로의 번식기에 발달하는 화려한 깃털은 정말 아름다운데, 그 모습을 보면 정말 멋지게 꾸며진 모습을 확인할 수 있습니다. 백로는 체형과 깃털이 비슷한 백로와 혼동될 수 있습니다. 두 종류의 백로, 대백로와 눈백로는 종종 외형적으로 혼동되기도 합니다. 그러나 이 두 새를 식별하는 핵심적인 차이 중 하나는 부리의 색깔입니다. 대백로는 몸집이 크며 뾰족한 노란색 부리를 특징으로 하고 있습니다. 반면에 눈백로는 검은 부리를 가지고 있습니다. 이 부리의 색상 차이는 종 간의 구별을 돕는 중요한 요소 중 하나입니다. 대백로와 눈백로의 다른 특징은 바로 번식기에 화려한 깃털을 발달시키는 점인데, 특히 대백로의 화려한 깃털은 그들의 우아함을 더욱 부각합니다. 이렇게 다양한 특징들을 통해 새들을 관찰하고 그들 간의 차이를 인식하는 것은 새의 생태학적 특성을 이해하고 보존에 도움을 줄 수 있습니다. 생태계 내에서 이러한 작은 차이들이 종의 다양성과 보전에 어떤 영향을 미치는지에 대한 이해는 생물다양성을 지키는 데에 중요한 역할을 합니다.

대백로의 번식 기간에는 수컷과 암컷이 번식용 깃털을 획득하며 얼굴 주변에 형광 녹색을 띠게 됩니다. 이 화려한 깃털은 번식기 동안 그들의 우아함을 한층 더 부각합니다. 이 때문에 대백로는 단독으로 생활하는 편이지만, 때때로 다른 왜가리나 백로와 함께 번식 지역을 공유하는 경우도 있습니다. 번식 지역에서 쌍은 나무 꼭대기에 둥지를 만들며, 각각의 쌍은 자기 둥지의 영역을 지키기 위해 노력합니다.

대백로 새끼들은 둥지 안에서 서로 경쟁하게 되는데, 가장 강한 새끼는 식량이 제한되어 있어도 형제들보다 몇 년 동안 우위를 유지할 수 있는 경우가 있습니다. 부화 후 한 달이 지나지 않아 대백로 새끼들은 둥지를 떠나 준비를 시작합니다. 이는 대백로들이 어떻게 번식을 거듭하며 그들의 번식 전략을 통해 생존과 자신의 영역을 유지하는지에 대한 흥미로운 관찰입니다.

아름다운 깃털을 가진 번식기의 대백로

 

대백로의 역사는 인간의 행동이 생태계에 미치는 영향을 보여주는 사례 중 하나입니다. 번식기의 아름다운 깃털이 여성용 모자의 패션 장식으로 인기가 많아졌기 때문에 1800년대 후반에 거의 멸종했습니다. 플로리다 에버글레이즈에서는 깃털을 채취하기 위해 많은 수의 개체가 죽었고, 그 후 패션 상품으로 판매되었습니다. 패션 경향으로 인한 대백로의 멸종 위기는 그 당시에는 주목받지 않았지만, 깃털을 채취하는 행위가 이런 새들의 번식과 생태계에 큰 영향을 미쳤습니다. 대백로는 번식할 수 없게 되었고, 그 수는 급감했습니다. 다행스럽게도 규제와 보호 노력으로 깃털 채취가 금지됨으로써 개체군의 수가 회복되기 시작하였습니다.

이런 사례는 우리가 자연과 조화롭게 살아가기 위해 생태계를 보호하고 존중해야 하는 이유를 상기시켜 줍니다. 우리의 행동이 어떻게 환경에 영향을 미치는지 고려하고, 보호와 지속 가능한 방법으로 자연과 공존하는 것이 중요하죠. 대백로의 경험을 통해 우리가 어떻게 자연을 해치는지와 그에 대한 보호와 회복의 노력이 얼마나 중요한지를 배울 수 있습니다.